Jean Gautherin naît le 19 décembre 1840 au hameau de Savault dans la commune d'Ouroux-en-Morvan. Jean, son père, est un humble paysan et sa mère, Françoise Goguelat, une « nourrice Morvandelle ».

Dès son enfance il montre un certain talent pour la sculpture sur bois et la dextérité de ses travaux ne manque pas d'être remarquée.

Admis à l'École des Beaux-Arts à Paris, en 1864, il commence à sculpter la pierre dans l'atelier du statuaire Charles Gumery puis dans celui d'Auguste Dumont, qui sont ses premiers maîtres. Le dernier fut le célèbre sculpteur Paul Dubois.

En 1865, il expose une de ses œuvres au Salon (Le Salon de peinture et de sculpture), manifestation artistique ayant lieu à Paris. Il continue ensuite à créer et progresser dans son art et devient peu à peu un statuaire reconnu.

Pendant la guerre de 1870, Jean Gautherin est incorporé dans les Mobiles de la Nièvre. Il est nommé chevalier de la Légion d'honneur en 1878. En 1885, le collectionneur et mécène Carl Jacobsen le mandate pour sculpter le portrait en pied de la future tsarine Maria Feodorovna. Cette statue sera un chef-d'oeuvre, à l'entière satisfaction de l'Impératrice.

Il meurt à cinquante ans, le 21 juillet 1890 à son domicile parisien et est inhumé à Paris, au cimetière du Montparnasse.

En 1932, la commune d'Ouroux-en-Morvan décide d'honorer sa mémoire. Paul Devoucoux, érudit local membre de la Société académique du Nivernais et ingénieur à Ouroux, rassemble à cette occasion de nombreuses informations et photographies concernant le sculpteur ainsi que ses œuvres.

En 1940, Raoul Toscan alors journaliste et conservateur à la bibliothèque de Nevers, entreprend de commémorer le centenaire de la naissance de Jean Gautherin, avec l'aide de Paul Devoucoux.

Ce fonds est surtout composé des documents et des renseignements notés et regroupés par Paul Devoucoux, ainsi que de sa correspondance avec Raoul Toscan qui a rendu hommage au sculpteur en écrivant un ouvrage intitulé Jean Gautherin, fils de paysan, statuaire d'Impératrice (1840-1890). On y trouve également de nombreuses photographies et représentations des œuvres de Jean Gautherin.